Naturale o sintetico: riconciliazione

In generale, parlare di profumeria "etica" significa discutere di una polarità abbastanza semplice: naturale o sintetica. Fino al XIX secolo la questione non si poneva: tutti i profumi erano prodotti esclusivamente con ingredienti naturali. Ma dall'inizio del XX secolo, chimici e profumieri unirono le forze per sperimentare l'uso di composti sintetici. I risultati furono evidenti: si potevano creare alcuni nuovi profumi e la produzione di grandi quantità di determinate molecole odorose era notevolmente più economica e facile. Inoltre, la capacità di riprodurre gli odori naturali ha decuplicato la gamma di possibilità. È stato possibile creare molecole che non potevano essere estratte allo stato naturale, come molti frutti o il mughetto, un fiore cosiddetto "muto" perché il suo profumo non può essere estratto naturalmente. Improvvisamente, i profumieri hanno a disposizione centinaia di note, senza dover raccogliere un solo fiore.

Agli albori, la profumeria sintetica era lodata per tutte le sue virtù: le essenze di specie vegetali rare o in via di estinzione, come il legno di rosa o il sandalo indiano, potevano essere riprodotte in laboratorio. Anche i muschi e gli zibetti possono essere lasciati in pace, perché ora non è più necessario estrarre le loro preziose ghiandole odorose. Se lo sviluppo di fragranze sintetiche rende più facile la conservazione di flora e fauna, perché continuiamo a preferire quelle naturali a quelle sintetiche?

In realtà, "naturale" e "sintetico", concetti apparentemente molto opposti, si sovrappongono notevolmente. Molti estratti sintetici sono chimicamente identici alle composizioni presenti in natura, quindi hanno né più né meno che le stesse proprietà delle molecole presenti in natura. Se alcune molecole sintetizzate, come l'eugenolo o il linalolo, possono essere allergeniche o irritanti, lo stesso vale per le molecole estratte naturalmente. Inoltre, l'uso del muschio di quercia naturale è altamente regolamentato, anche se è naturale. Al contrario, molte molecole di origine sintetica sono state vietate a causa dei loro effetti dirompenti sulla nostra salute o sull'ambiente. L'IFRA, l'ente responsabile di stabilire quali sostanze possono essere utilizzate in profumeria, garantisce che le molecole, siano esse di origine naturale o sintetica, non abbiano effetti nocivi sull'uomo o sull'ambiente. Tuttavia, alcune molecole e conservanti di origine sintetica (come il lilial, il lyral e il famoso BHT) sono state a lungo utilizzate e continuano a esserlo, nonostante i sospetti di alterazione del sistema endocrino. Allo stesso modo, alcuni muschi policiclici - che sono solo una frazione dei muschi sintetici - sono stati identificati come inquinanti marini.

Piuttosto che ricercare la naturalità a tutti i costi, sembra che la trasparenza e la messa al bando di alcune molecole ancora controverse siano la risposta alle nuove aspettative dei consumatori.

Da un punto di vista ambientale, i composti sintetici sono talvolta criticati a causa dell'origine dei loro precursori, spesso derivati da sottoprodotti dell'industria petrolchimica. Sebbene questo possa spaventare, è importante rendersi conto che per una molecola identica è necessaria molta più energia per trasportare e poi estrarre (di solito per distillazione) le sostanze odorose in natura che in laboratorio. Se prendiamo la vanillina, ad esempio, dobbiamo prima coltivare un campo in Madagascar, poi distillare i baccelli e trasportare la vanillina in Europa. Tutto questo ha un costo energetico e, anche in questo caso, stimola direttamente l'industria petrolchimica. Inoltre, la coltivazione di queste materie prime entra talvolta in conflitto - a causa della mancanza di terreni coltivabili o di acqua disponibile - con le colture di sussistenza delle popolazioni locali, il che rappresenta un controsenso per l'approccio completamente naturale.

Infine, dal punto di vista olfattivo, una differenza notevole è che le molecole estratte naturalmente sono accompagnate da impurità che conferiscono al profumo il suo carattere unico. Le stesse molecole estratte sinteticamente saranno più pure e quindi avranno meno sfaccettature olfattive.

Non c'è dubbio che l'equilibrio sia fondamentale. Molti profumieri trovano che le fragranze sintetiche diano loro una maggiore libertà di espressione e la possibilità di dare vita a idee astratte come l'aria fresca, il fuoco e la terra dopo un temporale. Altri sperano di preservare la tradizione degli ingredienti naturali e di trovare il modo di raccogliere i materiali in modo etico. Per coincidenza, questi due approcci possono essere visti da Nicolas Chabot, i cui due marchi Aether e Le Galion non potrebbero essere più opposti nel loro rapporto con gli ingredienti.

Nicolas Chabot ha ridato vita alla storica casa di profumi Le Galion, gioiello della profumeria francese per gran parte del XX secolo. Le sue iconiche fragranze venivano create utilizzando solo le migliori materie prime, e la casa forniva persino estratti di fiori naturali alla casa di profumi Christian Dior per oltre 30 anni! Questo omaggio al genio di Paul Vacher non è sfuggito a Nicolas Chabot, che è riuscito a mantenere l'integrità delle fragranze originali, riformulando solo il necessario e conservando il più possibile lo spirito originale dei profumi di Paul Vacher. 

Ma Nicolas Chabot non si è fermato qui, con la rinascita di questo marchio iconico. La sua idea d'avanguardia, Aether, porta in tavola un'idea radicalmente diversa di profumeria. Con le profumiere Amélie Bourgeois e Anne-Sophie Behaghel, Aether ha creato una linea di fragranze che offrono lo stesso livello di rispetto dei profumi sintetici. In un'intervista, lo stilista spiega: "Così come con Le Galion, dove ci concentriamo sulle migliori materie prime, con Æther vogliamo concentrarci sulle migliori molecole sintetiche, [...] Stiamo davvero portando qualcosa di nuovo sul mercato - una composizione veramente nuova, basata interamente su molecole sintetiche". Allontanandosi dall'idea di note sintetiche come semplici vettori, Chabot reimmagina ciò che un profumo può rappresentare, invocando idee dalla fisica quantistica, dalla poesia antica e dall'esplorazione spaziale.

Il 2020 potrebbe essere l'anno in cui ripenseremo il nostro rapporto con i profumi. Nicolas Chabot la vede certamente così. Il suo ultimo progetto, Corps Volatils, combina questa sintesi tra questi due aspetti inseparabili del mondo del profumo. Questa nuova collezione è composta da 12 fragranze naturali e 12 fragranze interamente sintetiche. Ogni collezione è creata con le migliori formule sintetiche e naturali oggi disponibili. In collaborazione con i profumieri IFF Jean-Christophe Hérault, Caroline Dumur, Julien Rasquinet, Domitille Michalon Berthier e Nicolas Beaulieu, la linea è stata creata per un uso moderno del profumo, in cui sono incoraggiate la stratificazione e l'esplorazione dei profumi. Il confine tra naturale e sintetico è ulteriormente sfumato nel modo in cui il marchio enfatizza la capacità di tutte le fragranze di provocare emozioni. Particolare attenzione è stata prestata ai metodi di produzione etici, dalla raccolta ai materiali utilizzati nel design dei flaconi.

Guardando al futuro, progetti come Corps Volatils possono essere visti come un esempio di come trovare un equilibrio tra lo "yin" e lo "yang" dell'industria profumiera. Preservando i metodi tradizionali ed esplorando le sfumature e l'innovazione che la tecnologia porta con sé. Con l'evoluzione dei nostri modelli di consumo e dei nostri gusti, vedremo questi movimenti riflettersi nel mondo dei profumi. Forse è giunto il momento di abbandonare i vecchi paradigmi binari e di abbracciare il bene che ogni approccio ha da offrire e la magia che i due possono creare insieme.